紳士神偷原型的創造者：恩斯特·威廉·洪納（Ernest William Hornung）

黑色曼陀罗

先來考個問題：到目前為止，在各種影視娛樂媒介（包括電影、電視、廣播、舞台劇、和雜誌）中，哪個小說人物被衍生出最多的相關產物？福爾摩斯？白羅？瑪波小姐？馬格雷探長？這些答案都不錯，但可惜都錯了。正確的解答是：恩斯特‧威廉‧洪納（Ernest William Hornung）的萊佛士（A. J. Raffles）。不要懷疑。在大銀幕上扮演過萊佛士的影星有John Barrymore、大衛尼文（David Niven）、Ronald Colman、GeorgeBarrard；萊佛士的廣播劇曾連播二十多年之久；洪納死後，Barry Perowne接下棒子，讓萊佛士在《艾勒里‧昆恩雜誌》中再度活躍，甚至連近代的推理作家勞倫斯‧卜洛克都爭相表態，在自己的〈夜賊系列〉中使萊佛士永垂不朽。這一切一切，都要歸功於萊佛士的催生者：洪納。   

因禍得福？療養之旅累積寫作素材

　　一八六六年，洪納出生於英國約克郡，一生受苦於視力不良和身體不佳。一八八四年，年輕的洪納遠赴澳大利亞定居，原因之一是為了療養氣喘病，之二是據說那裡的氣候在一年中有較長的球季可打板球。別看他身體狀況不好，洪納可是一位業餘的板球高手。在一段養尊處優的鄉間生活後，時為一八八六年，洪納回到英國故鄉，並帶回大牧羊場和叢林居民的閱歷見聞，這些當地的人情風貌、冒險故事、及浪漫傳說，後來都成為洪納小說中隨手捻來的寫作材料。

神偷萊佛士，來自福爾摩斯的靈感

　　回國後，洪納展開新聞記者的職業生涯，同時還為《Cornhill》雜誌寫稿。一八九Ｏ年，洪納出版了第一本著作。三年後，他娶了柯南‧道爾的妹妹為妻，並與這位創造神探福爾摩斯的醫師作家結為莫逆好友。由於福爾摩斯探案的大受歡迎，引發洪納塑造另類英雄的靈感，這個角色就是業餘神偷萊佛士。於是在一八九九年的時候，萊佛士故事選集發行上市，洪納在序言寫著：「獻給A. C. D.，我誠心誠意的恭維。」這位A. C. D.便是柯南‧道爾的英文名字縮寫。

冒險犯難，滿足作者與讀者的渴望

　　洪納藉著萊佛士這個虛構人物，滿足自己因身體不佳而無法嘗試冒險行徑的慾望。在所有萊佛士的故事中（一部長篇，二十六部短篇），作者賦予主角不怕死的俠義精神、辯才無礙的一流口才，以及自信滿滿的聰明機智；小說情節裡敘述了一段段神偷出生入死的英勇事蹟，刻畫了勢力小人所掀起的風波危機，洪納還巧妙運用了生動有力的"黑話"，讓讀者感到趣味橫生，一時之間就輕易愛上萊佛士的冒險故事。難怪後繼的亞森‧羅蘋、聖者（the Saint，台灣譯為七海游俠）、和007情報員等角色，多少都受到他的影響。

孤寂以終的洪納，不朽的萊佛士

　　洪納還另外寫了一個〈犯罪醫師〉（Crime Doctor）系列，主角神探John Dollar是位醫師，開了一間專門治療罪犯的療養院。晚年時，洪納自願入伍參戰第一次世界大戰，直到敵軍攻佔他設立的三軍圖書館後，才被迫回國。由於肺臟功能失常，再加上唯一獨子戰時死於德國，使得洪納生前最後幾年過的極為悲苦孤寂，終於在一九二二年三月撒手西歸於法國，留給世人一個難以抹滅的絕世英雄：紳士神偷萊佛士。