元素（英語：Classical elements），在古典哲學中，是一種構成世界上所有物質的最基本實體，或是能量。在歷史上，許多不同的民族，都曾經建構出屬於他們自己的元素思想，最著名的代表有古希臘的四元素說、或
五元素說，
印度佛教的四大種以及中國的五行。
源起
元素思想的起源很早，
古巴比倫人和古埃及人曾經把水，後來又把空氣和土，看成是世界的主要組成元素，形成了三元素說。古
印度人有四大種學說，古中國人亦有五行學說。
古希臘自然哲學提出了著名四元素說。這不是希臘哲學家創造的，四元素說在古希臘傳統的民間信仰中即存在，但不具有（相對上來說）堅實的理論體系支持。古希臘的哲學家是「借用」了這些元素的概念來當作本質。
前蘇格拉底哲學
米利都派哲學家
泰利斯主張的萬物的本質是水，而且也唯有水才是本質，土和氣這兩種元素則是水的凝聚或稀薄。
阿那克西曼德則將本質改為一種原始物質（稱為「無限」或稱「無定者」），同時又加上第四元素火。四大元素由這種原始物質形成之後，就以土、水、氣、火的次序分為四層。火使水蒸發，產生陸地，水氣上升把火圍在雲霧的圓管里。人們眼中看見象是天體的東西，就是這些管子的洞眼，使我們能從洞眼中望見裡面的火。形成了四元素的最早雛形。
另一個
米利都派哲學家阿那克西米尼則把氣或者空氣看作是原始物質，並把其他元素說成是由空氣組成。空氣變得稀薄後就成了火。他的論證是，空氣從嘴裡呼出來是熱的，而在壓力下噴出來時則感到是冷的。同樣，通過凝聚的過程，氣先是變成水，然後變成土。這些元素之間的差異只是量變的結果，元素只是凝聚或稀薄到不同程度的空氣。
早期以米利督學派為首的哲學家，多以單一元素作為本質，直到
恩培多克勒（
Empedocles）才首次建立四元素並存的哲學體系，亦有人主張這是首次嘗試以科學的方法解釋傳統的四元素說，但是從恩培多克勒所留下來的殘缺文獻來看，這種說法並沒有足夠的證據支持。恩培多克勒在大約公元前450年於其著作《論自然》中，使用了「根」(希臘文：?ιζ?ματα)一詞。現在認為恩培多克勒是系統提出四元素學說的第一個人。他認為萬物由四種物質元素土、氣、水、火組成，這種元素是永恆存在的，由另外兩種抽象元素愛和恨使他們連結或分離。
四元素與
五元素
「元素」（希臘文：στοιχε?ον，
拉丁文：stoicheia）一詞在公元前360年被希臘哲學家柏拉圖首先使用，在他的語錄《蒂邁歐篇》(Timaeus)中，討論了一些有機和無機的物質，這可算是最早期的化學著作。柏拉圖假設了一些細微的物質有一些特別的幾何結構：正四面體（火），正八面體（風），正二十面體（水），及正六面體（地）。他隨後不明確的提及了第五種立體，在更早的《斐多篇》中提到過正十二面體。
柏拉圖使用正多面體來定義四元素的內涵見於《蒂邁歐篇》：
「首先，這一點是大家都會認同的，即火、水、土、氣都是立體。一切立體都有厚度，並被許多面包圍。由直線所圍的面乃由三角形構成；所有的三角形都可以歸到兩種直角三角形中。其中一種三角形的兩個銳角都是半直角，由兩條等邊所定；另一種三角的兩個銳角和兩條邊都不相等。……在兩種三角形中，等腰直角三角形只有一種；但不等邊直角三角形的數量則無限多。為了討論順利進行，我們必須在那無數的三角形中找到最完善者，並以此為本原。……歸結起來，他們是：一種是等腰的；一種是其長邊的平方三倍於短邊的平方。……接下來的問題是：能不能找到四種完善立體及其中的結構，雖然彼此不同，但其中有些能夠相互轉化？表面上看，四種元素能夠通過分解而彼此相互轉化。但這是一種錯覺。我們的意思是，這兩種三角形產生了四種元素，其中三種元素由不等腰三角形構成，餘下的那種元素則由等腰三角形構成。因此他們不可能全部通過分解而彼此轉化，即許多小立體合成一些較大立體，或反過來。其中三種元素是可以這樣轉化的，因為它們由同一種三角形構成。一些大立體毀壞時會分解為許多小立體，擁有各種相應的圖形；這些小立體進而分為原始三角形；這些三角形的再行組合並形成一種新的大圖形，即一個立體。他們之間的變換就是這麼回事。」
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而現在廣為人知的四元素說則是後來亞里士多德提出的，他的理論中不包含
恩培多克勒學說中的愛和恨這兩種抽象元素，而是認為這四種元素具有可被人感覺的兩兩對立的性質。進而推論世界上的萬物的本原乃是四種原始性質：冷、熱、乾、濕，而元素則由這些原始性質依不同比例組合而成。亞里斯多德在《論天》等著作中構想出
五元素說，在柏拉圖的四種元素中再加上以太(精質，永恆)。亞里士多德認為「沒有和物質分離的虛空」、「沒有物體裡的虛空」。