麥唐諾是推理作家中的高學歷知識份子，1938年取得學士學位，1942年拿到碩士文憑，1951年又攻得博士學位，曾任教於美國Ann Arbor名校密西根大學。同樣在1938那年，麥唐諾娶了Margaret Sturm為妻，她就是推理小說名家Margaret Millar。由於受到妻子的啟蒙，麥唐諾也開始創作推理小說，初期他的作品有著濃郁的自傳色彩，例如1944年的《The Dark Tunnel》敘述大學教授Chet Gordon年輕時曾到德國一遊，未料竟掉入間諜情報網的恐怖危機。1944至1946年期間，麥唐諾曾服役於美國海軍情報局，因此他的第二部小說便是以Gordon進入海軍而涉入一件謀殺案為主軸。
一波三折，好筆名難求
麥唐諾這筆名的由來真是一波三折。原先，麥唐諾創作前四部作品，都是以本名來發表。當他即將完成第五部小說《動向飛靶》時，卻發現自己與妻子的名字過於接近，常讓讀者混淆不清，因而給自己取了新筆名John Macdonald，結果此舉反而越換越糟，因為又和另一個作家名John D. MacDonald太過雷同，所以他再改名為John Ross Macdonald，最後又嫌冗長而將John去掉，就成了現在世人所熟知的Ross Macdonald，此後不論前後期作品一律皆以Ross Macdonald掛為作者名。